西エクアトリア州は緑豊かな南スーダンの農村地帯です。その中心都市ヤンビオの舗装されていない乾いた赤土のままの飛行場に降り立ちました。都会の喧騒に暑さが混ざり合う首都ジュバに比べて澄んだ空気の風が心地良い。

舗装された道など全くないヤンビオは、小さいですが行政の新しい建物などが出来ていました。ここに日本政府がユニセフを支援して建てられたチャイルド・ケアセンターがあります。2011年の１月にオープンしたばかり、目新しい平屋の建物が二棟あります。ひとつは男の子用、もうひとつは女の子用です。合わせて５０人が寝泊まりできるように蚊帳のついたベッドがまだ白味の残るいコンクリートの床の上に並んでいます。現在、ここでは三人の少年と二人の少女が親や親戚が見つかるまでの短い間暮らしています。

ジョージ・オコエ君（１７）は、首都ジュバの小学校に通っていました。休みに入り、自分の村に帰る途中、隣国ウガンダ反政府勢力LRAの兵士たちにバスが襲われて連れ去られました。三年前の事でした。それ以来、ずっとLRAの兵士と共に行動し、森や原野で暮らしてきました。ジョージ君は１７歳にしては、体が小さく、私は１４歳ぐらいかと思いました。

ある日、逃げ出すことに成功したジョージ君はヤンビオ郊外でこの地域の人たちに保護され、今年１月にセンターに連れて来られたのです。

彼は記憶もはっきりしていたため両親の居場所はすぐにわかりました。近く首都ジュバにある『トットちゃん・センター』に移送され、手続きを経て、親元に帰ることができます。ユニセフは、こうして武装グループに誘拐された子どもたちを保護し、家族探しを行政や地域、NGOと協力して行っています。

ジョージ君は親元に無事帰ることができました。しかし、彼が以前のような普通の子どもの生活を取り戻すのはそう簡単ではありません。まず、学校です。三年間を失ってしまったジョージ君は、現在１７歳。普通の小学校ではもう勉強できません。１８歳以下で兵士となった子どもたちは、まず普通学校に戻るための特別な学校で勉強します。学力の遅れを取り戻すためです。こうした制度がきちんと機能して初めて、子どもたちはもとの生活の戻れるのです。

センターには子どもを保護したり、地域で聞きとり調査をする女性の職員がいます。彼女は、この日ジョージ君と同じように学校の休みに家に帰る途中で襲われ、１６歳の少女を誘拐された家族を訪ねました。母親は「もう６年になります。生きていたら兵士の子どもを産んでいるでしょう。諦めることも必要なのかもしれません」と寂しさと悲しさの混じった眼で低くなった空を見つめながら言います。

その横に座って女性職員は私をまっすぐに見つめて言いました。

「ここではまだ戦争は終わっていません。終わっていないのです。」